美國科羅拉多大學博爾德分校的研究小組通過研究線蟲,發現引起細胞凋亡的“開關”,此項研究結果可用于治療人類由于“非正常細胞凋亡”引起的癌癥等疾病。
科羅拉多大學教授丁雪( Ding Xue)稱,這項新研究結果在理解細胞程序死亡或者細胞凋亡方面邁出了一大步。細胞凋亡是細胞的自殺過程,通過自殺方式去除體內非必需細胞或即將發生變異的細胞,細胞凋亡不同于創傷性死亡,它可以幫助人類預防諸如癌癥和自身免疫性疾病。
據報道,研究小組在小型土壤線蟲上進行試驗,小型土壤線蟲是常用于遺傳和生物醫學實驗用的有機體。研究線蟲的細胞死亡機制,其結果可用于了解人類細胞死亡機制,并研究出解決人類因為“不適當的細胞凋亡”而導致的疾病的方法。研究小組利用線蟲的半胱天冬酶( caspase )進行試驗。半胱天冬酶是細胞凋亡的“酶劊子手”,因為它的主要作用就是切斷和破壞細胞的蛋白質。但是,研究小組在試驗中發現半胱天冬酶對Dicer酶具有不同的作用,當半胱天冬酶分裂 Dicer酶后,它并沒有殺死Dicer酶,而只是改變了 Dicer酶的功能( Dicer酶是一種RNA切割酶),Dicer酶開始分裂染色體,并殺死細胞。
科羅拉多大學波爾德分校生物系主任湯姆·布盧門撒爾( Tom Blumenthal)說:“有很多酶可以用來切割RNA,同時,其它一些酶可以用來切DNA。但是,這個實驗表明,利用半胱天冬酶分裂Dicer酶(這是一種RNA切割酶),可以改變Dicer酶的功能,使其轉變為DNA切割酶."
研究人員還說,通過對線蟲的研究,已經發現了對細胞凋亡非常重要的基因。細胞凋亡共分為5個步驟,這些步驟包括確定死亡細胞、激活細胞死亡程序、開始細胞殺死過程、吞噬死亡細胞尸體以及降解細胞碎片。