降雨作用于表土，從而引起坡耕地養分流失，其與區域降雨過程密切相關而具有隨機性，養分流失隨徑流進入水體且遍及廣大地區而具有廣泛性，養分流失在某個固定點無法監測到而具不確定性，隨時間空間變化幅度大而具時空性，因養分流失達到一定數量，才反映土壤的貧瘠和退化而具滯后性與潛在威脅性，養分伴隨徑流產生分布于徑流和泥沙中，使得監測、控制和處理的難度增加而具復雜性，養分變化的過程可以使用土壤養分測試儀進行測定分析。
土壤養分流失是受降雨特征及下墊面因素綜合影響的物理化學過程，土壤養分淋失，土壤養分流失及通過氣態揮發或粉塵進入大氣是其3個主要途徑。李俊波認為土壤養分流失途徑為徑流泥沙攜帶和徑流水攜帶。前人從不同角度認識養分流失途徑，得到大量研究成果。近年來氮素淋失的研究受到眾研究者廣泛關注，國外采用同位素示蹤等技術研究氮素淋失很多，氮素流失較少，二者相結合的研究更少。我國北方主要集中在降水條件和灌溉水對土壤氮磷淋失影響的研究，南方地區主要集中在紅壤養分淋失規律及水稻土氮素流失的研究。
      養分流失的特征及途徑決定了其影響因素的多面性。降水是產流和產沙的原動力，徑流又是攜帶養分的介質，所以降雨強度是坡耕地養分流失的主要影響因素之一，而降雨時間、地面坡度、坡長、土壤的理化性質、作物覆蓋度、土地利用方式、整地方式等下墊面因素直接影響到坡面徑流，故也是影響養分流失的主要因素。前人在人工降雨法或自然降雨條件下就不同影響因素展開地表徑流造成的養分淋失、流失規律的研究，但通常把淋失與流失分開研究，使全面評估農田養分流失對面源污染的影響受到局限。