一個巨大的進步
自動化是支撐過程工藝的基礎設施。因此，設計自動化系統(tǒng)的人必須要滿足化學工程師以及其他過程工藝設計人員的需求。如果其中一個元素發(fā)生了改變，自動化系統(tǒng)必須要根據改變而調整，因為這種改變可能打亂所有的事物，并使自動化系統(tǒng)成為一個項目的zui關鍵的通路。目前市面上的自動化硬件及系統(tǒng)并不是都可以根據那些新的變化而輕易的進行調整的。
大多數的自動化設備是根據特定的應用設計的，因此是高度個性化的。這就使其價格昂貴，改變的成本高，需要的工程量大，并需要大量的文檔和測試工作。如果能夠使用具有更少通訊方式和協(xié)議更加標準的現貨設備，會帶來巨大的幫助。
很多用戶對于已經投入市場的新款可配置I/O系統(tǒng)非常熱衷。他們通過這樣的系統(tǒng)看到供貨商真的在傾聽他們的聲音，并且愿意在靈活性方面獲得更大的進步。有兩件HART功能儀表用戶反復提到并想要擺脫的事情：編組柜和HART多路復用器。可配置I/O可以擺脫二者。
近些年來，智能現場設備的發(fā)展一直是大家喜歡討論的話題。絕大多數的討論集中在變送器新增的功能上，同時也有人抱怨控制系統(tǒng)要獲得額外的信息是何等的困難，究其原因可能是老舊的設備層網絡這樣的需求。
這類問題的出現是與制造業(yè)工廠的工業(yè)網絡現狀息息相關的。大多數運行幾年以上的生產裝置自從zui初建設以來，使用了各式各樣的自動化設備。而正如“木桶原理"一樣(一只水桶能裝多少水取決于zui短的那塊木板)，系統(tǒng)的整體性能不會優(yōu)于其zui老舊設備的性能。這種情況在那些采用普通模擬量的現場設備網絡中很常見。
控制系統(tǒng)供應商已經在相當長的時期內提供比簡單的模擬量I/O復雜得多的各種功能。盡管許多公司依然使用這老舊落后的儀表系統(tǒng)，但是支持HART的I/O已經問世數年了。大多數按照HART設備及設施的方式進行裝備的公司自從上世紀九十年代開始就使用了HART5。的情況是，幾個主要的系統(tǒng)供應商已經推出了可以通過軟件或者硬件模塊進行修改的可配置I/O。
這種可配置I/O為用戶提供了的功能，從而可以與智能設備進行互動并實現所有它們能提供的好處。可配置I/O可以與那些變得越來越普遍的HART6和HART7變送器進行全面的互動，并利用所有的診斷數據和控制系統(tǒng)實現與設備之間的雙向通訊。
包括許多諸如煉油廠經營者在內的過程行業(yè)大型企業(yè)，都把這看做可以*簡化未來項目的一種重要技術進步。具有*的HART功能的設備可提供精密的通訊路徑，且其實施成本比較低，故障診斷更簡單，靈活性也要大得多。
那么問題究竟是什么?
如實的說，這些*性被認為是絕妙的。但是一直存在的問題是設備的設置。在過去數年間，一臺典型智能設備需要設定的參數數量顯著增加。需要通過鍵盤進行設置的人員要處理這樣的狀況必須面對沒完沒了的問題和解答。不同設備的具體參數量有差別，不過總是要花費一些時間來設定。
有一些用戶與供貨商一起研制預先設置設備。當用戶收到設備時，變送器已經具備了量程、工程單位和報警等等，因此可以做到即插即用。這些工作在你需要預定設備的時候，即在整個過程的早期階段就為你提供了所有需要的信息。這也意味著從設備訂貨到安裝調試之間設置規(guī)范是不能改變的。這些限定條件降低了這種方式的實用性。
有一些用戶會問，“我們?yōu)槭裁床荒茏屜到y(tǒng)來替我們執(zhí)行設置工作?控制系統(tǒng)擁有所有關于它需要從已知現場設備所要獲取的信息。它知道PT215的量程是0-30psi，而且在25psi的時候會觸發(fā)報警等等。所有這些信息都能在系統(tǒng)中找到，并且是隨時更新的。為什么技術人員必須看著這些信息并手動輸入到設備里面?"
近日，埃克森美孚開發(fā)公司的儀表和控制咨詢師TimmMadden為橫河電機的用戶群做了一個題目為“它就這樣發(fā)生了"的報告。他講到了公司在煉油項目中采用很多種方法努力不使自動化成為關鍵路徑。其目標是讓人們看不到自動化。幾乎不會出現那些不知道從哪里冒出來的問題，自動化系統(tǒng)從問題的萌芽時期就開始解決了。
在處理自動化問題方面是比較有名的公司，同時也給供貨商們提出了很多挑戰(zhàn)。Madden的報告中有一些是關于技術的，其他一些是關于程序化的，同時他也花了相當多的時間談論智能設備的設置。他介紹了埃克森美孚公司正在使用的一套名為“DICED"的系統(tǒng)。
Madden還指出埃克森美孚公司想要對硬件進行標準化并通過軟件來實現所有個性化的項目需求。配備有可配置I/O的現場機柜應該是有庫存的、短時間內可以發(fā)貨的、經過全面測試的、即裝即用的設備。全部的信息都通過網絡從控制系統(tǒng)獲取，因此實際上技術人員除了連接設備電纜以外什么都不需要做。全部都是通過預先測試的，而且所需的文檔數量也會*地減少。
他說在現場安裝這樣的智能I/O機柜除了一條連接控制中心的光纜和冗余供電以外，什么都不需要了。對于現場設備，老式的編組柜需要從每臺設備到控制系統(tǒng)必須要有15到25條接線端子，而現在只需要5個：設備端2個，機柜端3個。埃克森美孚公司沒有采用現場總線網絡，而是更青睞于HART設備。Madden的論點是采用這種智能I/O機柜的方式，使得區(qū)分在現場使用的技術是HART還是現場總線已經不再重要，系統(tǒng)架構以及所能獲得的功能性基本上是一樣的。
