通常說的煤氣，主要成分是一氧化碳。在冬天燒煤爐時，由于門窗緊閉，房間里不通風，產生的一氧化碳無法擴散到室外去，人吸多了就會中毒。一氧化碳沒有顏色，也沒有氣味，被人吸入后，透過肺泡進入血液，搶先和負責輸送氧氣的紅血球里的血紅蛋白結合。一氧化碳和血紅蛋白結合的能力比氧氣強二三百倍，它抓住了血紅蛋白就緊緊抱住不放，使血紅蛋白喪失了和氧結合的能力。人斷絕了氧氣的供應，就會頭暈心慌，昏迷不醒, 甚至死亡。空氣中一氧化碳的含量達到萬分之幾的時候，人就會中毒。但是，人們往往有一種錯覺，認為煤氣有嗆鼻味，沒有聞到怪味道就沒有煤氣。其實，煤爐里散發出的刺鼻氣味并不是一氧化碳的味道。有的煤含硫較多，燃燒后產生的廢氣里有二氧化硫。嗆鼻的氣味就是它那里來的。因此，用聞味來判斷有無一氧化碳是不科學的。要防止煤氣中毒，必須給爐子裝上煙囪，讓煤氣經過煙囪通到室外。在窗戶上方安一個風斗，保持室內空氣流通。
如果你對周圍的事物仔細觀察的話，一定會問：既然煤氣沒有臭味，為什么做飯用的管道煤氣和液化石油氣都有一股難聞的臭味呢？其實，煤氣或者液化石油氣，本來都沒有臭味。煤氣里的主要成分———氧化碳、甲烷或者氫氣，都是無色無臭的氣體。液化石油氣的主要成分丙烷、丁烷、丙烯、丁烯，有點汽油那樣的氣味，也并不臭。沒有臭味人們不知道空氣里是不是有煤氣，中毒以后還不知道。有臭味可以使人警覺，很快發現漏氣了，馬上采取措施，防止發生爆炸、火災和中毒事故。什么樣的物質可以擔任“臭味報警”的角色呢？人們發現，由硫醇擔當這個角色，再好也不過啦。硫醇是一類奇臭難聞的物質，黃鼠狼的屁臭氣沖天，就是由于含有硫醇。人們的嗅覺對硫醇的臭味非常敏感。因此，生產煤氣、液化石油氣的工廠特意在燃料氣里摻進一點點這種臭得出奇的醇硫，充當臭味報警員，以便聞到這種臭味時，可以及早發覺有煤氣，趕快采取措施
