超聲波流量計在流動的流體中傳播時就載上流體流速的信息，通過接收到的超聲波就可以檢測出流體的流速，從而換算成流量。根據檢測的方式，可分為傳播速度差法、多普勒法、波束偏移法、噪聲法以及相關法等不同類型的超聲波流量計。超聲波流量計是近十幾年來隨著集成電路技術迅速發展才開始應用的一種流體計量方式。
超聲波流量計是一種非接觸式測量儀表，適于測量不易接觸、不易觀察的流體以及大管徑流量。它與水位計聯動可進行敞開水流的流量測量。使用超聲波流量計不用在流體中安裝測量元件，故不會改變流體的流動狀態，不產生附加阻力。儀表的安裝及檢修均可不影響生產管線運行，因而是一種理想的節能型流量計。
各類超聲波流量計均可在管外安裝，是非接觸測流，儀表造價基本上與被測管道口徑大小無關；而其他類型的流量計隨著口徑增加，造價大幅度增加，故口徑越大超聲波流量計比相同功能的其它類型流量計的功能價格比越*，被認為是較好的大管徑流量測量儀表。多普勒法超聲波流量計可測雙相介質的流量，故可用于下水道及排污水等臟污流的測量。在發電廠中，用便攜式超聲波流量計測量水輪機進水量、汽輪機循環水量等大管徑流量，比過去的皮脫管流速計方便得多。超聲被流量汁也可用于氣體測量。管徑的適用范圍2CM～5M，從幾米寬的明渠或暗渠到500M寬的河流都可使用。
另外，*表的流量測量準確度幾乎不受被測流體溫度、壓力、粘度和密度等參數的影響，又可制成非接觸及便攜式測量儀表，故可解決其它類型儀表所難以測量的強腐蝕性、非導電性、放射性及易燃易爆介質的流量測量問題。鑒于非接觸測量特點，再配以合理的電子線路，一臺儀表可適應多種管徑測量和多種流量范圍測量。超聲波流量計的適應能力也是其它儀表不可比擬的。超聲波流量計具有上述一些優點，因此它越來越受到重視，并且向產品系列化和通用化發展，現已制成不同聲道的標準型、高溫型、防爆型及濕式型儀表，以適應不同介質、不同場合和不同管道條件的流量測量。
         時差法超聲波流量計有單個或多個信號通道。一個時差法超聲波流量計的信號通道越多，它的精度就越高，也就是說它的精度越接近一個電磁式流量 計的精度。在石油和氣體應用中的密閉輸送測量時，多通道時差法超聲波流量計已經通過AGA、API、OIML的認證。
同樣，也有便攜式和半便攜外夾裝式時差法流量計以及多普勒法流量計。Chin說，zui初，外夾裝式流量計被看作是測試裝置，因為隨著時間 的流逝，超聲波耦合油脂會發生退化。E+H公司的新型超聲波流量計，它有一個傳感器座，不需要超聲波或者聲耦合油脂。有關在這個領域的開發，按照Chin 所說，Caldon公司已經發明了一種創新的耦合油脂，這種油脂不會發生退化（Caldon公司是在美國匹茲堡市的一家高精度時差法超聲波使用儀器制 造商）。對于外夾裝式流量計，不管是多普勒法式還是多時差法式，一個重要的問題是：他們都不能對體積流量提供一個可跟 蹤的準確的信息說明。Spitzer說，超聲波流量計的性能說明常常是以高參考精度為主。應當注意的是提到的典型精度是速度精度，不是測量的體積流量的精 度。一個能測量速度且具有高精度的超聲波流量計，可能在測量體積流量時不具有高精度。
外夾裝式流量計另外一個重要的問題是管道襯里材料的不同，測量能力也不同。比如，瀝青襯里材料在聲學上比其它材料，如塑料有更好的性能。
         以前，單通道時差法流量計在聯軸節結構中相當普遍，但隨著時間的推移，性能高而且價格日益降低的電磁式流量計和渦流式流量計，使這些單通道時差法流量計的應用越來越少。
近年來，幾家制造廠商開發出了新一代的聯軸節流量計，并把該裝置分類為多功能多通道流量計。與石油和煤氣工業中應用的高精度的多通道流量計 相比，這些流量計的通道比較少，但是它有更高的精度。由于聯軸節流量計的聯軸節結構，它能被校準到一個參考標準進行體積流量測量，因此，相對于外夾裝式流 量計，它有一個重要的進步。西門子公司（Siemens）設計的流量計產品在臨時的定型水流斷面上配置了反射目標。德國Krohne公司在他們的流量計產 品中配置了三聲道設計，美國Controlotron公司也制造這種類型的多功能多通道流量計產品。
多功能多通道流量計正在大量的銷售，作為所有容積式流量計類型產品的置換物，包括電磁式流量計以及其它的裝置，如：透平流量計。這些產品， 比如所有時差法超聲波流量計，它們的附加賣點是它們能測量絕緣流體和低傳導流體