天平有狹義和廣義之分。

      狹義的天平專指雙盤等臂機(jī)械天平，是利用等臂杠桿平衡原理，將被測(cè)物與相應(yīng)砝碼比較衡量，從而確定被測(cè)物質(zhì)量的一種衡器。

      廣義的天平則包括雙盤等臂機(jī)械天平、單盤不等臂機(jī)械天平和電子天平3類。雙盤等臂機(jī)械天平一般按結(jié)構(gòu)分為普通標(biāo)牌天平、微分標(biāo)牌天平和架盤天平3種。

    也可按用途分為檢定天平、分析天平、精密天平和普通天平4種。檢定天平是*、商檢部門或其他有關(guān)部門或工廠專門用來(lái)檢查或校準(zhǔn)砝碼的天平。分析天平是用于化學(xué)分析和物質(zhì)衡量的高準(zhǔn)確度天平。在大多數(shù)情況下，這類天平的zui小分度值都小于zui大稱量的10-5。分析天平可按衡量范圍和zui小分度值分為常量天平（稱量和zui小分度值分別為100～200g和0.01～1mg）、半微量天平（30～100g和1～10g）、微量天平（3～30g和0.1~1g）和超微量天平（3～5g和0.1g以下）。精密天平廣泛應(yīng)用于各種物質(zhì)的精密衡量，其zui小分度值通常為zui大稱量的10-5～10-4。普通天平用作物質(zhì)的一般衡量。zui小分度值等于或大于zui大稱量的10-4。

　　天平的組成：
　　普通標(biāo)牌天平主要由立柱、橫梁、吊掛系統(tǒng)、底座和制動(dòng)裝置組成。
　　立柱垂直固定在底座上，用以支撐橫梁。立柱下部裝有分度牌，頂部裝有托架，在天平不工作時(shí)支托橫梁。在橫梁中部裝有一把中刀。天平工作時(shí)，中刀擱置在與升降桿頂端連接的刀承上，作為支點(diǎn)。中刀兩邊裝有兩把邊刀，分別作為重點(diǎn)和力點(diǎn)，起承受和傳遞載荷的作用。中刀下橫梁底面裝有指針，指針上固定有可上下移動(dòng)以調(diào)節(jié)橫梁重心位置的重心砣，它起調(diào)整天平靈敏度的作用。橫梁頂部刻有分度標(biāo)尺，標(biāo)尺上有一移動(dòng)游碼。橫梁兩端還裝有可調(diào)整天平空載平衡位置的平衡螺母。吊掛系統(tǒng)包括小吊環(huán)，掛盤架和秤盤。掛盤架吊掛在小吊環(huán)吊鉤上，兩把邊刀分別通過(guò)小吊環(huán)承受秤盤砝碼和被稱物的重力。底座裝有兩個(gè)調(diào)整天平水平的螺旋調(diào)整腳，底座上面還安置有水準(zhǔn)器以顯示天平水平度。調(diào)整水平是為避免天平不水平而產(chǎn)生稱量誤差。制動(dòng)裝置主要由開(kāi)關(guān)旋鈕、開(kāi)關(guān)軸和偏心凸輪（或連桿）組成。轉(zhuǎn)動(dòng)旋鈕使凸輪（或偏心連桿）偏轉(zhuǎn)一定角度，即可使立柱中的升降桿上下移動(dòng)，通過(guò)中刀承將橫梁托起或落下，以開(kāi)啟或關(guān)閉天平。