小型斷路器用于交流回路的通斷。交流系統滅弧容易，直流系統滅弧比較困難。由于系統不一樣、滅弧的原理不同，因此交流斷路器與直流斷路器在結構和性能上有很大區別。相對于交流斷路器，直流斷路器需要增加額外的滅弧裝置以增強滅弧能力。
原則上交流斷路器不宜用在直流電路中，能否用于直流，關鍵是能否切斷直流電流。主要從以下幾個方面考慮：
1、交流電流，在觸頭分斷的同時，會有電弧產生，即所謂的“拉弧現象”。但交流電流的特性是屬于有“過零”狀態的，當電流過零時，配合滅弧器的冷卻作用，使電弧很快熄滅，從而將電路切斷。切斷電流的觸頭固然重要，但真正重要的是如何切斷電弧。因為電弧引起的高溫和燒蝕，是決定觸頭壽命的關鍵。
2、直流電流不容易切斷，是指直流電弧不容易切斷。原因在于直流電弧沒有“過零”的狀態，所以盡管有滅弧罩的冷卻，也不容易切斷電弧。而電弧存在的時間，是決定觸頭壽命的關鍵。
3、交流斷路器通過直流電流只有原來的十分之一。交流斷路器通過的直流電流小一些，分斷時，盡管電弧時間長，但還是比較容易滅弧。自然保證了觸頭系統壽命和通過交流時一樣。
4、交流斷路器能否用于直流電流，不光是觸頭系統能否切斷直流電流，還要保證觸頭系統的動作壽命。如果觸頭系統只能斷開幾次就掛了，這樣的斷路器也無法使用。
也有直流斷路器，其內部的觸頭和滅弧系統，和交流的基本相同。只是廠家按通過直流電流的大小進行了標定。所以看到的是體積很大的斷路器，通過的“額定直流電流”并不大，原因就在于此。
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