當管路中的壓力大于卸壓閥的設定壓力的時候，油液會有卸壓閥處流出，從而控制管路中的壓力不會超過某一限定值。針式泄壓閥，是通過調整閥門中的彈簧力長短，來調節壓緊力，當管路中壓力高于設定值時，彈簧被反向壓迫，從而密封頂針打開，油液泄漏流出，起到保護設備，調節系統壓力的作用。

所謂安全閥廣義上講包括泄壓閥，從管理規則上看，直接安裝在蒸汽鍋爐或一類壓力容器上，其必要條件是必須得到技術監督部門認可的閥門，狹義上稱之為安全閥，其他一般稱 之為泄放閥。

安全閥與泄壓閥在結構和性能上很相似，二者都是在超過開啟壓力時自動排放內部的介質，以保證生產裝置的安全。由于存在這種本質上類似性，人們在使用時，往往將二者混同。另外，有些生產裝置在規則上也規定選用哪種均可。因此，二者的不同之處往往被忽視。從而也就出現了許多間題。

按照《ASME鍋爐及壓力容器規范》第一篇中所闡述的定義來理解：

（l）安全閥（Safety Valve）一種由閥前介質靜壓力驅動的自動泄壓裝置。其特征為具有突開的全開啟動作。用于氣體或蒸汽的場合。

（2）泄壓閥（Relief Valve），又稱溢流閥，一種由閥前介質靜壓力驅動的自動泄壓裝置。它隨壓力超過開啟力的增長而按比例開啟。主要用于流體的場合。